“两弹一星”原指原子弹、导弹、人造卫星。“两弹”之一是原子弹，后来演变成原子弹和氢弹的统称；另一个炸弹指的是导弹。“一颗卫星”是指人造地球卫星。

人造地球卫星(以下简称人造卫星)是由运载火箭发射到天空中，水平速度达到或超过第一宇宙速度(7.9公里/秒)，成为绕地球轨道的人造天体。1957年10月4日，苏联发射了第一颗人造卫星。美国、法国和日本也在1958年、1965年和1970年发射了卫星。1970年4月24日，中国用自己研制的“长征一号”运载火箭成功发射了第一颗人造卫星“东方红一号”，谱写了中国航天事业的新篇章。

原子弹是核武器的一种(也叫原子武器)，也叫裂变弹或裂变武器。它是利用铀235或钚239等重核的裂变链式反应，在瞬间释放出巨大能量进行杀伤和破坏的武器。1945年7月16日，美国完成了第一颗原子弹爆炸实验，是铀弹。1945年8月6日，美国在日本广岛上空投下一颗铀弹；三天后，另一颗钚弹被投放到长崎。苏联、英国和法国也分别于1949年、1952年和1960年制造了原子弹。中国于1964年10月16日成功爆炸了第一颗原子弹，从而打破了超级大国的核讹诈和垄断。

氢弹是另一种核武器，也被称为聚变武器或热核武器。它是利用氢同位素氘和氚原子核在高温下的聚变反应，在瞬间释放出巨大能量进行杀伤破坏的武器。1952年10月31日，美国爆炸了第一颗氢弹。苏联、英国和法国也分别于1953年、1957年和1968年制造了氢弹。中国于1968年6月17日成功爆炸了第一颗氢弹，这标志着中国成为世界上能够制造各种核武器的国家之一。

导弹是指装有弹头和动力装置，由控制系统引导，使弹头自动瞄准预定目标的高速飞行武器。导弹是火箭的一种。火箭是指依靠发动机不断向后喷射气体产生的反作用力向前推进的飞行器。最初用于战争的导弹是二战末期的德国V-1飞航导弹和V-2弹道导弹。二战后，美苏在导弹上的竞争一直很激烈。1960年11月5日，中国成功发射了一枚苏联式P-2短程导弹。1964年6月29日，中国研制的第一枚中短程导弹发射成功。1966年10月27日，中国成功爆炸了一枚携带核武器的地地导弹，从而揭开了中国导弹和火箭工业发展的新篇章。